Des drapeaux européens flottent devant la Commission européenne à Bruxelles, le 16 juillet 2025. Yves Herman / REUTERS [Cet article a été publié pour la première fois sur notre site le 5 juin 2026 et mis à jour et republié le 28 août] L’Union européenne (UE) n’a pas connu d’élargissement depuis près de treize ans, lorsque la Croatie en est devenue le 28e État membre. Depuis, elle a même perdu le Royaume-Uni.

Son prochain élargissement pourrait se faire à nouveau vers l’est, mais aussi possiblement au nord. Comment est née l’UE ? Une autre organisation a précédé l’Union européenne : la Communauté économique européenne (CEE).

À sa création, en 1957, cette organisation supranationale centrée sur l’intégration économique regroupe six membres : Allemagne, Belgique, France, Italie, Luxembourg et Pays-Bas. En 1973, la CEE s’élargit pour intégrer le Danemark, l’Irlande et le Royaume-Uni, dont l’adhésion avait été repoussée en raison de l’opposition de Charles de Gaulle. Le président français, rembobinait en 2003 The Guardian, “avait d’autres idées en tête.

La CEE fonctionnait très bien pour la France et il ne voulait pas que [Londres] vienne semer le trouble en remettant en cause [ses politiques], en rivalisant avec le leadership français ou en brouillant les frontières politiques [de la CEE]” par son alignement avec les États-Unis. La CEE intègre ensuite la Grèce en 1981, puis l’Espagne et le Portugal en 1986. Ces pays ont pour point commun d’être en phase de transition démocratique, après la chute de la dictature.

Signé en 1992, le traité de Maastricht entre en vigueur le 1er novembre 1993. C’est l’acte de naissance de l’UE, qui compte alors douze membres, dans l’ouest et le sud du continent. Comment l’UE s’est-elle élargie ?

L’adhésion est un processus long, qui nécessite de se voir accorder le statut de candidat avant d’entamer les négociations, rappelle l’UE sur son site consacré au droit européen. Le candidat doit respecter le traité sur l’Union européenne (TUE) ainsi que les critères de Copenhague, et son adhésion être approuvée à l’unanimité par le Conseil de l’UE. Les étapes de l’élargissement de l’Union européenne.

COURRIER INTERNATIONAL. SOURCE : TOUTE l’EUROPE. L’Autriche, la Finlande et la Suède rejoignent l’UE le 1er janvier 1995.

Il faut ensuite attendre 2004 pour le plus grand élargissement de l’Union : le 1er mai, elle passe de 15 à 25 membres avec l’adhésion de Chypre, l’Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, Malte, la Pologne, la Slovaquie, la Slovénie et la Tchéquie. Un événement d’autant plus important que “huit des pays ayant adhéré […] se trouvaient quinze ans auparavant de l’autre côté du rideau de fer, dans le bloc communiste”, soulignait en 2014 le journal croate Jutarnji List. Le traité de Luxembourg consacre ensuite l’adhésion de la Bulgarie et de la Roumanie, le 1er janvier 2007.

Le 1er juillet 2013, dernier élargissement en date, c’est la Croatie qui rejoint l’UE. Entre 1993 et 2025, la population de l’UE est passée de 365 à 450 millions d’habitants. Qui sont les candidats à une future adhésion ?

L’UE envisage de poursuivre son élargissement vers l’est, l’horizon 2030 étant évoqué. La question a récemment été évoquée lors du sommet UE-Balkans occidentaux organisé début juin, avec six pays concernés : Albanie, Bosnie-Herzégovine, Kosovo – candidat “potentiel” –, Macédoine du Nord, Monténégro et Serbie. Deux autres pays ont acquis le statut de candidat ces dernières années : la Moldavie et l’Ukraine.

Si un rapprochement de ces dernières avec l’UE était déjà à l’œuvre, le processus s’est accéléré depuis la guerre lancée par la Russie en 2022. Le 14 juillet, rapporte Euractiv, elles ont entamé des négociations en matière de politique étrangère, de sécurité et de défense. Pas d’avancée en revanche pour la Turquie, bien que reconnue comme candidate depuis 1999, ni pour la Géorgie, dont le Premier ministre a annoncé la suspension du processus d’adhésion en 2024.

Compte tenu des velléités de Donald Trump sur l’Arctique, l’Islande envisage par ailleurs de reprendre les négociations en vue de son adhésion, qu’elle avait interrompues en 2013. Les citoyens islandais doivent se prononcer sur la question par référendum ce 29 août. Le contexte géopolitique a aussi relancé le débat en Norvège.

Un retour du Royaume-Uni, qui a quitté l’UE début 2020 à l’issue du référendum de 2016 sur le Brexit, a aussi été évoqué outre-Manche, mais se heurterait à de nombreux obstacles. Maxime Bourdier Balkans Islande Europe Géopolitique Sur le même sujet Article réservé aux abonnésVu de Moscou. “Deux sièges, c’est trop” : entre la Russie et l’Europe, l’Arménie doit trancher Écouter l’article Ajouter aux favoris Politique. “Est-il encore prorusse ?” : le bulgare Roumen Radev use d’un double discours en Europe Écouter l’article Ajouter aux favoris Article réservé aux abonnésGuerre. Un drone russe s’écrase sur un immeuble en Roumanie, “une escalade grave et irresponsable” Écouter l’article Ajouter aux favoris Diplomatie.

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