● Revue Conflits 📅 06/05/2026 à 04:15

Géopolitique 👤 Alex Wang

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En quatre décennies, la Chine est passée d’une économie rurale et planifiée à la deuxième puissance mondiale en PIB nominal, en combinant pragmatisme dengiste, planification quinquennale et zones économiques spéciales — un modèle hybride sans précédent dans l’histoire économique. La clef de cette transformation réside dans le refus de la rigidité idéologique : « traverser la rivière en tâtant les galets », expérimenter localement avant de généraliser, et placer l’efficacité au-dessus de la doctrine — une philosophie qui a permis de sortir près de 800 millions de personnes de l’extrême pauvreté. Le « siècle d’humiliations » constitue le moteur psychologique et stratégique profond de cette réémergence : la Chine ne cherche pas seulement à se développer, elle poursuit une forme de réparation historique, guidée par la conviction que jamais plus elle ne doit subir la domination étrangère. En l’espace de quatre décennies, la Chine a accompli une transformation économique d’une ampleur et d’une rapidité sans précédent dans l’histoire humaine. Comment expliquer une telle ascension ? Quels leviers ont été mobilisés, et selon quelles stratégies ? Quels ressorts, parfois moins visibles, ont permis ce basculement ? Pour le comprendre, il convient de retracer les étapes clés de cette longue marche et d’en décrypter les mécanismes. Introduction En l’espace de quatre décennies, la Chine a connu l’une des transformations économiques les plus rapides et les plus profondes de l’histoire. À la fin des années 1970, le pays sort affaibli de plusieurs décennies de crises politiques et économiques : le revenu par habitant était alors comparable à celui des pays les plus pauvres d’Afrique, plus de 80 % de la population vivait en zone rurale et la majorité souffrait d’un niveau de vie très bas. L’économie était encore largement planifiée, inefficace et déconnectée du marché mondial. Le modèle hybride de l’économie chinoise a contribué à sa transformation rapide en une des plus grandes économies mondiales. Elle a maintenu un taux de croissance économique moyen de près de 10 % par an pendant plusieurs décennies, bien qu’elle connaisse actuellement un taux de 5% face au ralentissement global et au défi de transformation de son économie en profondeur. Elle est devenue selon FMI la deuxième plus grande économie mondiale en termes de PIB nominal en 2025 (~ 19 400 milliards USD) et la première en termes de parité de pouvoir d’achat (PPA : ~ 41 000 milliards de dollars internationaux)1. La classe moyenne chinoise compte environ 350 à 400 millions de personnes, soit plus de 6 fois la population française2. Au cours des quatre dernières décennies, le nombre de personnes en Chine vivant avec moins de 1,90 dollar par jour – le seuil de pauvreté internationale établi par la Banque mondiale pour mesurer l’extrême pauvreté mondiale – a diminué de près de 800 millions3. La Chine est passée d’une économie principalement agricole à une puissance industrielle majeure, produisant une large gamme de biens manufacturés et à la hauteur de 30% de la capacité globale. Avec des initiatives comme « Made in China 2025 », la Chine a fait des progrès significatifs dans les secteurs de haute technologie, y compris les véhicules électriques, l’intelligence artificielle et la 5G. L’empire du milieu a construit un vaste réseau d’infrastructures, y compris des routes, des chemins de fer à grande vitesse (plus de 48 000 km), des ports et des aéroports, facilitant le commerce intérieur et international. Le modèle urbain chinois a permis l’émergence de plusieurs mégapoles modernes, soutenant la croissance économique et améliorant la qualité de vie des citadins. Son projet BRI (Belt & Route Initiative) lancé en 2013, a contribué au développement d’un nombre croissant des pays du Sud global. Grâce à un système bancaire majoritairement public et à des contrôles rigoureux des capitaux, la Chine a évité certaines des crises financières qui ont touché d’autres économies en développement. La Chine possède les plus importantes réserves de change au monde, offrant une protection contre les chocs économiques externes. La Chine est devenue le plus grand producteur et consommateur d’énergies renouvelables, avec des investissements massifs dans l’énergie solaire, éolienne et hydraulique Le gouvernement chinois a mis en place des politiques pour réduire la pollution et promouvoir un développement écologique, bien que des défis subsistent dans ce domaine. La Chine consolide sa place de plus grand investisseur mondial4. Les investissements dans l’énergie s’élèveront à 3.300 milliards de dollars dans le monde en 2025, un montant record. Près des deux tiers financeront des énergies propres, selon l’Agence internationale de l’énergie. Les capacités de défense ont également fait l’objet d’une modernisation globale, notamment dans les domaines navals et des technologies hypersoniques. Grâce à une mise en œuvre rigoureuse appuyée sur une dynamique interne, la Chine s’est imposée comme un acteur majeur du secteur spatial, poursuivant des ambitions élevées pour l’avenir. Comment une telle transformation a-t-elle été possible ? Quelles méthodes ont été mobilisées, quels ressorts plus discrets l’ont rendue durable, et quelles conditions ont été nécessaires à sa réémergence ? Pour le comprendre, il faut retracer les étapes de cette longue marche. C’est une histoire de vision et de stratégie, d’organisation rigoureuse et de méthode, mais aussi de pragmatisme et d’une volonté de revanche. Lire aussi : Le modèle chinois à la croisée des chemins Combiner les mains « visible et invisible » : le socialisme à caractère chinois5 Avec Mao Zedong, le PCC a lancé toute une série de mouvements visant à « rattraper » les retards par rapport aux pays avancés. L’énergie était pleine mais la méthode a été mauvaise et rigide, par exemple, le Grand Bond en avant utopique a été une catastrophe. En 1978, Deng Xiaoping, l’architecte de la Réforme et de l’Ouverture, a introduit le pragmatisme comme principe fondamental. La célèbre maxime de Deng Xiaoping, « Peu importe que le chat soit noir ou blanc, pourvu qu’il attrape les souris », illustre parfaitement cet état d’esprit. La main « invisible » du marché et la main « visible » de l’État et de la planification se sont combinées pour atteindre les objectifs. En d’autres termes, l’efficacité a primé sur la pureté idéologique. Ce modèle hybride explique en grande partie la réussite économique spectaculaire de la Chine au cours des dernières décennies. Il constitue aussi une rupture avec les modèles communistes historiques, souvent marqués par une rigidité doctrinale. En 1978, sous la direction de Deng Xiaoping, la Chine a initié une série de réformes économiques visant à ouvrir l’économie et à intégrer des éléments de marché tout en maintenant le contrôle centralisé du Parti Communiste Chinois (PCC). La politique de la porte ouverte a encouragé les investissements étrangers et l’exportation, catalysant la transformation économique. Le but de la Chine n’était pas d’implémenter un modèle de l’économie de marché classique préconisée par l’Occident et suivi par Gorbatchev sous l’appellation du Consensus de Washington. Son ambition était de faire face au double défi de moderniser le pays tout en maintenant la stabilité sociale dans la transformation radicale d’une économie obsolète. Le rôle central joué par l’État dans le décollage de l’économie chinoise rappelle, à bien des égards, le colbertisme tel qu’il s’est développé en France aux XVIIe et XVIIIe siècles ou qu’il s’est pratiqué sous de Gaulle. À partir des réformes engagées à la fin des années 1970, l’État chinois n’a pas abandonné la direction de l’économie, mais a au contraire conservé un rôle stratégique dans l’orientation de la croissance. Il a fixé les grandes priorités industrielles, contrôlé les secteurs jugés essentiels — comme l’énergie, les transports, la finance ou les télécommunications — et mobilisé des outils puissants de planification à moyen et long terme – les plans quinquennaux. L’État chinois a favorisé l’industrialisation par une politique volontariste : investissements publics massifs, soutien aux entreprises nationales, protection sélective du marché intérieur et encouragement des exportations. Les zones économiques spéciales illustrent cette logique pragmatique, combinant ouverture au capital étranger et encadrement étroit par les autorités publiques. L’objectif principal n’était pas le libre jeu du marché, mais l’accumulation de richesses et de capacités productives au service de la puissance nationale. La réussite économique est conçue comme un instrument de souveraineté et de rayonnement international. La montée en gamme industrielle, l’innovation technologique et les grands projets d’infrastructures s’inscrivent dans une stratégie étatique de long terme. Ainsi, loin d’un modèle libéral classique, le développement chinois apparaît comme une forme moderne de colbertisme, adapté à la mondialisation, où l’État demeure le moteur principal du décollage économique et de l’affirmation nationale. Lire aussi : Shenzhen, la ville symbole du miracle chinois Une boîte à outils bien fournie et en dehors de la rigidité idéologique Un ensemble de leviers pragmatiques a été mobilisé pour piloter cette transformation d’envergure. « Traverser la rivière en tâtant les galets sous l’eau » La Chine fonctionne largement selon une logique d’essais et erreurs. Des réformes sont testées à l’échelle locale avant d’être généralisées si elles s’avèrent efficaces, cela revient à « tâter les galets sous l’eau ». Ce mode opératoire a permis au pays d’éviter les chocs brutaux et de corriger progressivement ses politiques. Les Zones économiques spéciales (ZES) ont été créées pour attirer les investissements étrangers et expérimenter des réformes économiques avec une régulation plus souple et des avantages fiscaux. Les premières ZES les plus célèbres sont celles créées sous le gouvernement de Deng Xiaoping, notamment Shenzhen, qui est passée de simple village à une ville de plus de dix millions d’habitants en une vingtaine d’années. Le succès de Shenzhen a inspiré des politiques similaires dans d’autres régions de Chine. En 2014, la Chine comptait 6 ZES, 14 villes côtières ouvertes, 4 zones pilotes pour le libre-échange et 5 zones pilotes pour la réforme financière. Elle possédait également 31 zones franches, 114 parcs de développement high-tech, 164 parcs de recherche agronomique, 85 parcs éco industriels, 55 zones de démonstration écologique et 283 zones de démonstration des techniques modernes d’agriculture. Sous le pilotage de SASAC (State-owned Assets Supervision and Administration Commission), les entreprises d’État (SOE) jouent un rôle crucial, particulièrement dans les secteurs stratégiques comme l’énergie, les télécommunications, les transports et les grandes banques et services financiers. Certaines de ces SOE sont cantonnées à un secteur, la moitié d’elles sont des conglomérats géants classés dans les TOP500 mondiaux. Depuis les réformes, le secteur privé a explosé et contribue significativement à la croissance économique, l’innovation et l’emploi. Les PME et les grandes entreprises privées sont des moteurs importants de l’économie. Bien que l’économie soit largement orientée vers le marché, la planification centrale reste clé, notamment dans l’allocation des ressources pour les projets de développement infrastructurel et technologique. Les plans quinquennaux et ceux thématiques tels que Made in China 2025 définissent les orientations stratégiques en donnant les objectifs de long terme. Le gouvernement intervient régulièrement dans l’économie pour stabiliser les marchés, contrôler l’inflation, restructurer les grandes entreprises publiques ou privées et, également, gérer les crises économiques par exemple, pendant la période 2008-2009. La Chine maintient un contrôle strict sur les flux de capitaux pour éviter les chocs financiers externes. Les grandes banques sont principalement détenues par l’État, ce qui permet une stabilité et un soutien dirigé par l’État aux projets prioritaires. La nomination des patrons des grandes SOE et assimilés est partie importante du contrôle de l’État. Cette approche expérimentale a été érigée comme une approche principale. Comme pour la réforme, avant de mettre en place un grand projet, on commence par une phase d’expérimentation puis un développement plus large de proche en proche. Cette approche ne se limite pas à « tâter les galets » au beau milieu de la rivière, elle est un processus entier, incluant en amont l’examen des routes possibles y compris en dehors du sentier battu, la prise de décision courageuse et à temps malgré l’incertitude et la tentative de débats sans fin, l’exécution rapide et avancement en bravant les risques, les corrections et adaptations si on se trompe. Ce n’est pas une tactique temporaire mais une philosophie d’action permanente. Les plans quinquennaux : la main « visible » de long terme Créée en 1952 sous le modèle soviétique comme Commission nationale de la Planification, elle a évolué avec les réformes économiques des années 1980 initiées par Deng Xiaoping pour inclure la transition vers une économie de marché. Le plan quinquennal constitue l’un des instruments les plus emblématiques de la gouvernance économique en Chine. Hérité du modèle de planification soviétique mais profondément adapté au contexte chinois, il s’agit d’un document stratégique élaboré tous les cinq ans par les autorités centrales afin de définir les grandes orientations économiques, sociales et technologiques du pays. Loin d’être un simple outil de planification rigide, le plan quinquennal chinois est devenu au fil du temps un cadre flexible, combinant objectifs macroéconomiques, priorités sectorielles et instruments d’action publique. Depuis le lancement du premier plan en 1953, la Chine a profondément transformé cet outil. À l’époque, il s’agissait principalement d’organiser une économie centralisée, en fixant des quotas de production et en orientant les ressources vers l’industrialisation lourde. Aujourd’hui, les plans quinquennaux ne dictent plus directement la production, mais ils orientent les politiques publiques et influencent fortement les décisions des acteurs économiques, qu’ils soient publics ou privés. Ils servent de feuille de route globale pour coordonner les actions des différentes administrations et guider les investissements dans des secteurs jugés stratégiques par exemple dans le cas des terres rares. Les terres rares sont intégrées dès le 7e plan quinquennal (1986-1990) aux orientations industrielles nationales. Dans les années 1990, la création d’entreprises d’État telles que Baotou Steel Rare Earth Group (futur China Northern Rare Earth Group) jette les bases d’un appareil industriel puissant. Ce pilotage centralisé favorise également les fusions et la spécialisation régionale, préparant une montée en puissance rapide. Le contenu d’un plan quinquennal est généralement très large. Il inclut des objectifs de croissance économique, de développement régional, de transition énergétique, d’innovation technologique par exemple dans le cas de « Made In China 2025 » et d’amélioration du niveau de vie. Par exemple, les plans récents mettent l’accent sur la montée en gamme industrielle, la réduction des inégalités territoriales et le développement durable. La Chine cherche ainsi à passer d’un modèle de croissance fondé sur les exportations et l’investissement à un modèle davantage centré sur la consommation intérieure et l’innovation. Un aspect central des plans quinquennaux contemporains est la place accordée à la technologie et à l’innovation Les autorités identifient des secteurs prioritaires, tels que l’intelligence artificielle, les semi-conducteurs, les biotechnologies ou encore les énergies renouvelables. Ces domaines font l’objet de politiques de soutien spécifiques : subventions, crédits préférentiels, programmes de recherche, partenariats public-privé. Cette orientation stratégique vise à renforcer l’autonomie technologique du pays et à réduire sa dépendance vis-à-vis des technologies étrangères. Les plans quinquennaux jouent également un rôle important dans l’aménagement du territoire. La Chine étant un pays vaste et marqué par de fortes disparités régionales, les autorités utilisent ces plans pour orienter le développement vers certaines zones. Des initiatives comme le développement de l’Ouest chinois ou la création de grandes régions économiques intégrées visent à équilibrer la croissance et à éviter une concentration excessive des richesses dans les zones côtières. Les infrastructures de transport, d’énergie et de communication sont ainsi planifiées à grande échelle afin de soutenir cette dynamique. Par ailleurs, la mise en œuvre du plan quinquennal repose sur une articulation étroite entre le pouvoir central et les gouvernements locaux. Une fois les grandes orientations définies à l’échelle nationale, les provinces et les municipalités élaborent leurs propres plans en cohérence avec les objectifs centraux. Cette décentralisation relative permet d’adapter les politiques aux réalités locales, tout en maintenant une cohérence globale. Elle favorise également une forme de compétition entre les territoires, chacun cherchant à atteindre ou dépasser les objectifs fixés. Le plan quinquennal ne se limite pas à des objectifs économiques. Il intègre de plus en plus des dimensions sociales et environnementales. La réduction de la pauvreté, l’accès aux services publics, la qualité de l’air ou encore la lutte contre le changement climatique sont devenus des priorités majeures. Cette évolution reflète la volonté des autorités chinoises de répondre aux attentes croissantes de la population en matière de qualité de vie et de durabilité. La capacité de la Chine à ajuster ses plans et à corriger ses politiques constitue l’un des points forts de ce modèle. Le plan quinquennal est bien plus qu’un simple outil de planification : il est au cœur de la stratégie de développement de la Chine. En définissant des priorités claires, en mobilisant les ressources nationales et en coordonnant l’action des différents acteurs, il permet au pays de poursuivre des objectifs de long terme avec une grande cohérence. Dans un contexte international marqué par des incertitudes croissantes, cet instrument demeure un pilier essentiel de la gouvernance chinoise et un facteur clé de sa transformation économique. Lire aussi : La Chine s’impose sur les terres rares L’éducation : la priorité des priorités Une des décisions prioritaires prises par Deng Xiaoping après son retour au pouvoir fut sans aucun doute la réouverture des universités en Chine. Cette mesure, annoncée en 1977, marque un tournant décisif dans l’histoire contemporaine du pays. Après les années de bouleversements provoqués par la Révolution culturelle (1966-1976), le système éducatif chinois était profondément affaibli, voire désorganisé. Les universités avaient été fermées ou détournées de leur mission initiale, et l’accès à l’enseignement supérieur reposait davantage sur des critères politiques que sur le mérite académique. Dans ce contexte, la décision de restaurer un système d’admission fondé sur les compétences représentait une rupture majeure avec les pratiques du passé récent. Le rétablissement du concours national d’entrée à l’université, connu sous le nom de « gaokao » en 1977, a constitué un moment symbolique et concret de cette réforme. Ce concours, ouvert à des millions de candidats, a permis de redonner une chance à toute une génération de jeunes, dont beaucoup avaient été privés d’éducation pendant les années de chaos. Des travailleurs, des paysans, des soldats démobilisés, parfois déjà adultes, ont afflué pour tenter leur chance. Le mérite, l’effort personnel et le savoir redevenaient les critères centraux de sélection, remplaçant les considérations idéologiques qui dominaient auparavant. Au-delà de son aspect éducatif, cette réf

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