● Les Numériques Télécom 📅 29/04/2026 à 07:30

👤 Brice Haziza

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Objectif Mars : La Nasa fait vrombir un moteur au lithium liquide d'une puissance record Par Brice Haziza (@_NotreEspace_) Publié le 29/04/26 à 07h30 Nos réseaux : Suivez-nous Commenter 3 © Nasa - Illustration d'un vaisseau propulsé par une technologie alternative aux moteurs fusées. C'est dans les entrailles du Jet Propulsion Laboratory (JPL) et du Glenn Research Center que le futur de l'exploration spatiale lointaine vient de passer au banc d'essai. La NASA a récemment annoncé le succès d'une série de tests sur un propulseur magnétoplasmique (MPD) utilisant du lithium liquide. Si l'annonce fait grand bruit, l'idée de troquer les gaz rares contre des métaux alcalins remonte en réalité aux années 1960.Le prototype du propulseur au JPL.© Nasa/JPL/CaltechLe lithium, le nouvel “or blanc” de l’espace ?Dès les débuts de l'ère spatiale, les ingénieurs avaient identifié le potentiel du lithium. Mais à l'époque, la complexité technique et la priorité donnée à la propulsion chimique (pour la Lune) avaient mis le projet au placard. Aujourd'hui, avec l'objectif Mars en ligne de mire, le lithium revient au centre du jeu.Jusqu'à présent, les moteurs ioniques et à effet Hall – que l’on retrouve déjà sur nos satellites ou sur des sondes comme Deep Space 1– tournaient majoritairement au xénon. Ce gaz noble est stable et facile à ioniser, mais il a deux défauts majeurs pour le vol habité : il est extrêmement coûteux et difficile à stocker en quantités industrielles pour un voyage de plusieurs mois.Le lithium est le métal le plus léger du tableau périodique. Son avantage ? Sa faible masse atomique permet à la force de Lorentz de propulser les ions à des vitesses d'éjection bien plus élevées qu'avec le xénon, beaucoup plus lourd. Résultat : l'impulsion spécifique s'envole, ce qui permet de réduire la masse de carburant emportée tout en maintenant une poussée colossale pour les charges lourdes.Dompter le métal liquide : un défi d’ingénierieSi le lithium est séduisant sur le papier, son exploitation est un cauchemar technique. Contrairement au xénon, qui est un gaz, le lithium doit être chauffé pour devenir liquide, puis vaporisé avant d'être injecté dans la chambre de décharge du moteur. Les températures, lors de cinq allumages de l'électrode, sont montées jusqu'à 2800 °C.Les ingénieurs de la NASA ont dû concevoir un système d'alimentation capable de résister à la corrosion extrême du lithium en fusion tout en maintenant des températures précises pour éviter d'obstruer les injecteurs. Les tests récents ont montré que le propulseur pouvait fonctionner à des niveaux de puissance atteignant les 120 kW. C'est environ 15 fois plus que des moteurs de la sonde Psyché. Cette montée en puissance est indispensable pour déplacer les vaisseaux massifs nécessaires au transport d'équipages humains. Jared Isaacman est enthousiasteL'avantage du lithium est aussi économique. Sa relative abondance sur Terre en fait un candidat idéal pour une industrialisation de la propulsion spatiale lourde.“À la NASA, nous travaillons sur beaucoup de choses à la fois, et nous n’avons pas perdu de vue Mars. La performance réussie de notre propulseur dans ce test démontre de réels progrès vers l'envoi d'un astronaute américain pour mettre le pied sur la planète rouge”, s'enorgueillit Jared Isaacman, actuel administrateur de l'agence spatiale.Le chemin reste long avant de voir un vaisseau au lithium liquide quitter l'orbite terrestre. La prochaine étape consistera à tester l'endurance du moteur sur des milliers d'heures pour s'assurer que le plasma ne dégrade pas prématurément les parois du propulseur. Pour une mission vers Mars, il faudrait que ces propulseurs MPD dégagent 2 à 4 mégawatts de puissance pendant 23 000 h. Mais avec ce succès technique, la Nasa possède désormais un moteur de course dans ses cartons. Suivez toute l'actualité des Numériques sur Google Actualités et sur la chaîne WhatsApp des Numériques Envie de faire encore plus d'économies ? Découvrez nos codes promo sélectionnés pour vous.

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