● Presse-Citron 📅 21/04/2026 à 10:00

Géopolitique 👤 Mathilde Rochefort

🏷️ Tags : chine nucléaire rte

© NASA/JPL-Caltech 0 On l’oublie parfois, mais deux sondes envoyées en 1977 poursuivent leurs voyages au-delà du Système solaire. La première, Voyager 1, navigue désormais dans le vide glacial de l’espace interstellaire, à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre. À cette distance, un simple signal radio met environ 23 heures pour nous parvenir. Et c’est donc logiquement qu’après 49 ans de service, l’engin s’essouffle : ses ressources en énergie s’amenuisent de jour en jour. Car pour fonctionner, Voyager 1 ne s’appuie ni sur des panneaux solaires, ni sur des batteries rechargeables. Elle tire sa puissance d’un générateur thermoélectrique à radioisotope, qui convertit la chaleur issue de la désintégration de plutonium en électricité. Problème, ce combustible nucléaire s’épuise et la sonde perd environ 4 watts par an. Les marges de manœuvre sont devenues dérisoires, et la NASA livre une bataille contre le temps pour repousser l’inéluctable extinction de la machine, avec l’espoir de maintenir au moins un instrument en vie au-delà des années 2030. © NASA / JPL Un sacrifice nécessaire pour gagner du temps Ainsi, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) ont donc pris une décision difficile ; ce 17 avril, ils ont envoyé l’ordre de désactiver l’un des derniers instruments encore en activité de Voyager 1, le LECP (Low-energy Charged Particles). Cet technologie, qui fonctionnait quasiment sans interruption depuis le décollage, servait à mesurer les particules chargées de basse énergie, comme les électrons et les ions. C’est grâce à elle que les scientifiques ont pu cartographier la structure de l’espace au-delà de l’influence du Soleil, détectant des fronts de pression et des variations de densité de particules totalement inconnus jusqu’alors. Et ce n’est pas la première fois que la sonde doit se séparer de l’un de ses outils phares. Au départ, les deux sondes Voyager disposaient de dix instruments scientifiques chacune. Au fil des décennies, pour économiser chaque précieux watt et éviter que les conduits de carburant ne gèlent, la NASA les a éteints les uns après les autres. Avec la mise hors tension du LECP, Voyager 1 ne dispose plus que de deux instruments opérationnels : l’un pour écouter les ondes de plasma et l’autre pour mesurer les champs magnétiques. © NASA Révolution scientifique Pour rappel, les sondes Voyager sont les seuls objets fabriqués par l’être humain à avoir quitté l’héliopause, la frontière qui marque la limite de la bulle magnétique créée par notre Soleil. En 2012, Voyager 1 est devenue le premier engin à s’aventurer dans le milieu interstellaire, suivie par sa jumelle Voyager 2 en 2018. Avant cela, elles ont révolutionné notre connaissance du Système solaire avec la découverte de volcans actifs sur la lune Io de Jupiter, l’étude détaillée des anneaux de Saturne et l’exploration de la lune Titan. Aujourd’hui, chaque donnée transmise est une mine d’or, aucune autre mission n’étant en route pour explorer cette région reculée de la galaxie. Si les ingénieurs parviennent à stabiliser la consommation électrique via un plan audacieux baptisé Big Bang et prévu pour l’été 2026, Voyager 1 pourrait continuer à communiquer encore quelques années. Un exploit technique monumental pour une sonde initialement conçue pour une mission de seulement cinq ans. La NASA a désactivé l’instrument LECP de Voyager 1 pour économiser de l’énergie et prolonger la mission jusqu’en 2030. Conçue pour durer 5 ans, la sonde navigue depuis 49 ans et se trouve désormais à 24 milliards de kilomètres de la Terre. Un plan de maintenance critique, baptisé Big Bang, sera testé à l’été 2026 pour tenter de stabiliser les dernières réserves de plutonium de la sonde. 📍 Pour ne manquer aucune actualité de Presse-citron, suivez-nous sur Google Actualités et WhatsApp. Newsletter 🍋 Abonnez-vous, et recevez chaque matin un résumé de l’actu tech Votre email : Je m'inscris J'ai lu et accepte les termes et les conditions Laissez ce champ vide si vous êtes humain : EspaceNASAScience [ Source ] Sur le même sujet Vos yeux sont-ils faits pour voir dans le noir ? Pourquoi vous vous réveillez toujours au milieu de la nuit, sans raison apparente ? 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